건국대학교 통일인문학연구단은 분단 트라우마의 실체를 파악하기 위해 다양한 사례를 선별하고 개인의 생애담을 구술하는 방식으로 구술조사를 진행하였다. 탈북자들의 구술은 그들의 처참한 굶주림, 목숨을 건 도강, 피를 말리는 도피, 숱한 멸시 등의 내용을 담고 있다. 그들의 이야기는 자기 가슴 속 응어리진 트라우마를 풀어놓는 과정이었다. 이에 따라 이 책은 탈북자들의 이야기를 그대로 녹취하여 담았다. 이야기의 요약과 주제어를 제시하는 것 외에 어떠한 편집도 더하지 않았다. 탈북자들은 그들의 아픔을 세상의 다른 사람들도 알아야 한다는 마음으로 위험을 감내하며 이 책의 출판을 허락하였다.